Marcin Borelowski urodził się pod Wawelem w miejscu, gdzie teraz znajduje się ulica nazwana jego imieniem. Gdy 1863 roku wybuchło Powstanie Styczniowe wykonywał zawód czeladnika blacharza. Żołnierzem stał się podczas powstania i to od razu w randze pułkownika. Przybrał pseudonim „Lelewel” na cześć ulubionego przez siebie historyka i powstańca listopadowego Joachima Lelewela.